A possibilidade de utilizar essa força para produzir energia elétrica é testada desde o início do século XX, com a primeira usina entrando em operação efetiva em 1913, em Lardello, na Itália. O funcionamento de uma usina geotérmica consiste em injetar água até uma camada profunda da crosta terrestre, fazendo o líquido voltar aquecido em velocidade suficiente para mover turbinas. Também são aproveitados gêiseres naturais que brotam na superfície ou são feitas perfurações até as "caldeiras naturais" subterrâneas. Hoje, há experiências efetivas de produção de energia elétrica a partir do calor da terra na Itália, Estados Unidos, México, Japão, Filipinas, Quênia, Islândia, Nova Zelândia e Portugal, nas ilhas vulcânicas do arquipélago de Açores. Os avanços tecnológicos têm favorecido a expansão da energia geotérmica tanto em grandes usinas quanto em pequenas centrais para aquecimento de água. Um dos principais fatores para a sua expansão tem sido o estímulo a se substituir o consumo de combustíveis derivados de petróleo para a produção de energia elétrica em centrais termelétricas. Por outro lado, a água vinda do interior da t
erra traz gases corrosivos, como o gás sulfídrico, que além de prejudicarem o meio ambiente quando liberados na atmosfera podem causar a rápida deterioração dos equipamentos da usina, além do seu cheiro desagradável. Outro fator ambiental preocupante, o assoreamento do solo, também está sendo estudado para ser superado através do uso de técnicas mais modernas de extração da água quente do interior da terra. A tecnologia empregada na exploração de petróleo está sendo adaptada para uso em usinas geotérmicas. 
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